Közel nyolc évtizede termel ki ritkaföldfémeket a belga-francia tulajdonban lévő Solvay vegyipari vállalat ipari üzeme a franciaországi La Rochelle nyugati partjainál.
Ahogyan ezek az anyagok egyre meghatározóbbá válnak a világgazdaság számára, úgy a vállalat folyamatosan bővíti az Atlanti-óceán partvidékén található feldolgozóüzemének kapacitását, hogy kielégítse az Európa-szerte rohamosan növekvő keresletet – derül ki a BBC cikkéből.
A kategóriába tartozó 17 fémcsoport alapvető eleme a modern technológia számtalan területének – az okostelefonoktól kezdve az elektromos járműveken és szélturbinákon át egészen az orvosi képalkotó berendezésekig. Jelenleg a ritkaföldfémek bányászatának mintegy 70, finomításának pedig 90 százaléka Kínában történik.
Ahogyan a világ számos más része, úgy Európa is egyre nagyobb önellátásra törekszik a ritkaföldfémek területén. Ezeknek a célkitűzéseknek az elérésében kulcsfontosságú szerepe lehet a Solvay üzem jövőjének.
„Ez a piac gyors ütemben növekszik, és egyre nagyobb az igény a rövidebb ellátási láncok iránt” – fogalmazott Philippe Kehren, a Solvay vezérigazgatója.
Európában mindössze két ritkaföldfém-feldolgozó üzem működik jelenleg: egy Észtországban, valamint a szóban forgó La Rochelle-i létesítmény. Azonban mind a 17 fém feldolgozására csupán az utóbbi alkalmas.
A beruházások növelésével párhuzamosan az üzem profilja is átalakul: a katalizátorokhoz használt ritkaföldfémek helyett egyre inkább azokra a mágnesekre összpontosít, amelyek nélkülözhetetlenek az elektromos autók akkumulátoraihoz, a modern elektronikai eszközökhöz és a védelmi rendszerekhez.
Emellett a már meglévő ritkaföldfémek újrahasznosítására is nagy hangsúlyt fektetnek. Philippe Kehren szerint Európa szükségleteinek mintegy 30%-át elő lehetne állítani az élettartamuk végére ért motorok és egyéb berendezések újrahasznosításával.
A kereslet növekedésével új nyersanyagforrásra is szükség lehet, amelyet várhatóan olyan országok biztosíthatnak, mint Brazília, Kanada vagy Ausztrália.
