Az Egyesült Államok szakemberei egy olyan új, innovatív eljáráson dolgoznak, melynek során a hagyományos atomerőművekben keletkező nukleáris hulladék felhasználásával tríciumot állítanának elő, amely a még fejlesztés alatt álló fúziós reaktorok egyik fő üzemanyaga. A folyamat még csak a kezdeti fázisban tart, de az újrahasznosított nukleáris hulladék előreláthatóan ígéretes lehetőségeket rejt magában, hiszen egyúttal csökkentené a nukleáris hulladék mennyiségét és megoldást jelentene az USA tríciumhiányára – olvasható a Világgazdaság hasábjaiban.
A fúziós reaktorok esetében az energia könnyű atommagok egyesítése (magfúzió) során szabadul fel. Az ilyen típusú eljárás igen nagy mennyiségű energiát termel úgy, hogy közben csak minimális mennyiségű üvegházhatású gázt bocsát ki. Így tehát sokkal hatékonyabb és környezetbarátabb, mint a hagyományos erőművek.
A fúziós energia előállításának első lépéséhez két hidrogénizotópra van szükség: deutériumra és tríciumra. Míg a deutérium könnyen hozzáférhető, a trícium ritkasága miatt rendkívül drága. A világ tríciumkészlete a becslések szerint megközelítőleg csupán 55 font (25 kilogramm), piaci ára pedig nagyjából 15 millió dollárra becsülhető fontonként. Ugyanakkor éppen ezen a területen várható jelentős előrelépés, mert az Egyesült Államokban tárolt több ezer tonna nukleáris hulladék felhasználható lenne trícium előállítására. Erről Terence Tarnowsky, a Los Alamos-i Nemzeti Laboratórium fizikusa számolt be, aki kutatási eredményeit az Amerikai Kémiai Társaság (ACS) legutóbbi ülésén mutatta be.
Tarnowsky számításai alapján 20 kilogramm trícium elegendő lenne ahhoz, hogy fél éven keresztül több mint félmillió háztartást lásson el energiával, amennyiben nukleáris fúzióra használnák. Ennek ellenére az Egyesült Államok jelenleg nem rendelkezik olyan infrastruktúrával, amely képes lenne tríciumot előállítani. Ezzel szemben Kanada már alkalmazza a technológiát, ugyanis ott a tríciumot a fissziós reaktorok melléktermékeként hasznosítják.
Tarnowsky több számítógépes szimulációval vizsgálta a tríciumalapú reaktorok várható termelési kapacitását és energiahatékonyságát. Az eredmények szerint ezek a reaktorok évente körülbelül 4,4 font tríciumot lennének képesek előállítani, ami nagyjából megfelel annak a mennyiségnek, mint amennyit Kanada összes hasadóreaktora termel egy év alatt.
